Pangolin et Covid-19 : a-t-il vraiment transmis le virus ?

En février 2020, alors que le Covid-19 commence à se propager dans le monde, un petit animal couvert d’écailles se retrouve soudainement sous les projecteurs : le pangolin. Jusqu’alors méconnu du grand public, ce mammifère asiatique et africain est présenté comme un possible responsable de la transmission du coronavirus à l’être humain.

L’information fait rapidement le tour des médias. Pourtant, plusieurs années après le début de la pandémie, les recherches scientifiques racontent une histoire beaucoup plus nuancée. Le pangolin a-t-il réellement transmis le Covid-19 ? Pourquoi a-t-il été suspecté ? Et que révèlent les études les plus récentes, notamment celles publiées en 2026 ?

Le pangolin, un mammifère étonnant et méconnu

Avec son long museau, ses griffes puissantes et son corps recouvert d’écailles, le pangolin ressemble presque à un animal préhistorique. Pourtant, il s’agit bien d’un mammifère, comme le chien, le chat ou le hérisson.

On distingue traditionnellement huit espèces de pangolins, réparties entre l’Afrique et l’Asie. Ces animaux discrets, souvent nocturnes, se nourrissent principalement de fourmis et de termites qu’ils attrapent avec leur longue langue collante.

Leur particularité la plus spectaculaire est leur système de défense. Face à une menace, le pangolin peut se rouler en boule et présenter ses écailles à son agresseur. Celles-ci sont constituées de kératine, la même matière que nos ongles.

Cette protection naturelle fonctionne contre certains prédateurs. Malheureusement, elle ne lui est d’aucune utilité face aux trafiquants d’animaux sauvages.

Pourquoi le pangolin a-t-il été accusé d’avoir transmis le Covid-19 ?

Tout commence en février 2020. Des chercheurs chinois annoncent avoir découvert chez des pangolins un coronavirus présentant une ressemblance de 99 % avec le SARS-CoV-2, le virus responsable du Covid-19.

Ce chiffre impressionnant provoque un véritable emballement médiatique. Très vite, le pangolin est présenté comme un possible hôte intermédiaire, c’est-à-dire un animal qui aurait permis au coronavirus de passer des chauves-souris aux êtres humains.

Mais un détail scientifique essentiel va changer l’interprétation de cette découverte.

Une ressemblance de 99 %… mais pas sur tout le virus !

Les fameux 99 % concernaient seulement une petite région du matériel génétique viral, liée à la protéine permettant au coronavirus de se fixer aux cellules.

Lorsque les scientifiques ont comparé les génomes complets, ils ont constaté une ressemblance d’environ 90 à 91 % selon les coronavirus de pangolins étudiés.

Cela peut paraître élevé, mais en génétique virale, cette différence est considérable. Ces virus appartiennent à une famille apparentée, sans être identiques ni suffisamment proches pour établir une transmission directe.

Autrement dit, avoir découvert un coronavirus ressemblant à celui du Covid-19 chez un pangolin ne prouve absolument pas que cet animal a déclenché la pandémie.

Pangolin et coronavirus : ce que révèlent les études scientifiques de 2026

Six ans après les premières accusations, les scientifiques continuent d’étudier les coronavirus découverts chez les pangolins.

Une étude publiée le 10 juin 2026 dans le Journal of Virology a notamment analysé la diversité génétique de coronavirus identifiés chez des pangolins malais saisis en Chine dans le cadre du commerce illégal d’animaux sauvages.

Les chercheurs ont étudié certaines caractéristiques de leur protéine Spike, qui intervient dans l’entrée du virus dans les cellules, ainsi que des mutations pouvant modifier leur sensibilité aux anticorps.

Leurs résultats suggèrent que les coronavirus détectés chez les pangolins et le SARS-CoV-2 pourraient provenir de transmissions indépendantes depuis des réservoirs naturels chez les chauves-souris.

En clair, le pangolin aurait pu être infecté par certains coronavirus apparentés, sans avoir nécessairement servi d’intermédiaire lors de l’apparition du Covid-19 chez l’homme.

Alors, quel animal a réellement transmis le Covid-19 à l’homme ?

La réponse définitive n’est toujours pas connue.

Les chauves-souris, notamment celles du genre Rhinolophus, constituent des réservoirs naturels importants pour plusieurs coronavirus proches du SARS-CoV-2.

Mais le passage de ces virus à l’être humain peut être complexe. Il peut notamment impliquer d’autres espèces animales, appelées hôtes intermédiaires.

Des recherches ont également porté sur les animaux présents sur les marchés de Wuhan, en Chine, à la fin de l’année 2019. Plusieurs mammifères sauvages ont été étudiés comme candidats possibles à une transmission zoonotique, sans qu’une chaîne de transmission complète ait été démontrée.

Concernant le pangolin, aucune preuve directe ne le relie aux premières contaminations humaines connues.

Les données scientifiques disponibles favorisent une origine animale du virus, mais des informations essentielles manquent encore pour reconstituer précisément les événements ayant précédé la pandémie. Il serait donc prématuré d’affirmer que son origine exacte est définitivement établie.

Le pangolin, un animal bien plus menacé par le braconnage que par sa réputation

Cette histoire autour du Covid-19 a fait connaître le pangolin au monde entier. Mais elle a parfois fait oublier le véritable danger qui menace cet animal : le trafic d’espèces sauvages.

Les pangolins sont recherchés pour leur viande et surtout leurs écailles, utilisées dans certaines pratiques de médecine traditionnelle, malgré l’absence de preuves scientifiques solides de leur efficacité thérapeutique.

Le commerce illégal touche aussi bien les espèces asiatiques que les espèces africaines. Les huit espèces traditionnellement reconnues sont considérées comme menacées d’extinction, à des degrés différents.

Depuis 2017, elles bénéficient du plus haut niveau de protection prévu par la convention CITES, qui interdit leur commerce international à des fins commerciales.

Malheureusement, cette protection juridique n’a pas fait disparaître le braconnage.

Le commerce clandestin peut aussi favoriser la circulation d’agents pathogènes : des animaux capturés, transportés et regroupés dans des conditions stressantes peuvent entrer en contact avec des espèces qu’ils n’auraient pas nécessairement rencontrées dans la nature.

C’est notamment pour cette raison que la surveillance sanitaire de la faune sauvage reste importante, indépendamment de l’origine exacte du Covid-19.

Pangolin et Covid-19 : le vrai du faux

FAQ : les questions fréquentes sur le pangolin et le Covid-19

Le pangolin a-t-il vraiment transmis le coronavirus à l’homme ?

Aucune preuve scientifique ne démontre que le pangolin a transmis le SARS-CoV-2 aux humains. Il a été suspecté en 2020 en raison de coronavirus apparentés découverts chez certains individus, mais cette ressemblance ne suffit pas à établir une transmission.

Pourquoi le pangolin a-t-il été associé au Covid-19 ?

En février 2020, une annonce scientifique évoquait une similarité génétique de 99 % entre un coronavirus de pangolin et le SARS-CoV-2. Ce chiffre ne concernait pourtant qu’une petite région du virus, ce qui a entraîné une interprétation excessive de la découverte.

Les pangolins peuvent-ils transmettre des virus aux humains ?

Certains coronavirus trouvés chez les pangolins présentent des caractéristiques qui justifient une surveillance scientifique. Cela ne signifie pas qu’une transmission naturelle de ces virus aux humains ait été démontrée.

Où vivent les pangolins ?

Les pangolins vivent en Afrique et en Asie, dans différents milieux naturels comme les forêts tropicales, les zones boisées et les savanes. Ils se nourrissent principalement de fourmis et de termites.

Le pangolin mérite une autre réputation

En 2020, le pangolin est devenu malgré lui l’un des animaux les plus médiatisés de la planète. Une annonce scientifique trop rapidement interprétée l’a placé au centre des interrogations sur l’origine du Covid-19.

Les recherches réalisées depuis, notamment celles publiées en 2026, montrent une réalité beaucoup plus complexe. Oui, des pangolins peuvent héberger des coronavirus apparentés au SARS-CoV-2. Non, cela ne prouve pas qu’ils ont transmis le virus à l’origine de la pandémie.

Finalement, le pangolin mérite surtout notre attention pour ce qu’il est réellement : un mammifère fascinant, au mode de vie unique, dont la survie est aujourd’hui menacée par les activités humaines.